Historiallisessa elokuvassa kurkistetaan New Yorkin yläluokan tarkkojen sääntöjen kuristamaan elämään 1870-luvulla. Päähenkilö Newland Archer (Day-Lewis) on parempien piirien lakimies, joka kaipaa kiihkeästi sisältöä tyhjältä tuntuvaan elämäänsä.Newland on kihloissa kauniin mutta kovin luokkasidonnaisen May Wellandin (Ryder) kanssa. Mayn epätavanomainen serkku kreivitär Olenska kuitenkin kiinnittää Newlandin huomion tehokkaammin. Kreivitär Olenska tuo raikkaan tuulahduksen yläluokanummehtuneihin kekkereihin, mutta kaikki eivät moista hyvällä katso. Sosiaalisen ja seksuaalisen kaaoksen seurauksena kreivitär joutuu hylkiön asemaan yhteisössään. Newland ei kuitenkaan voi antaa rohkean naisen kärsiä yksin lakimies on lopultalöytänyt hengenheimolaisensa.
