Ivan är sex år när han på morgonen ser sin far gå till arbetet i kolgruvan i den lilla staden Coal Run. Plötsligt hörs en explosion som får hela huset att skaka, och det kommer att visa sig att nästan hälften av stadens manliga befolkning har omkommit i gruvan. Ivan blir faderlös och Coal Run förvandlas till en spökstad. Trettio år senare har Ivan gjort karriär som fotbollsstjärnan den store Ivan Z., men en olycka förändrar allt och han återvänder till sina hemtrakter och tvingas konfrontera sitt förflutna.
Ivan blir vicesheriff i Centresburg, en liten stad inte långt från Coal Run. Här finns Jolene, Ivans syster och före detta skönhetsdrottning, och Val, hans barndoms idol som slogs i Vietnam. Här finns också Crystal, som ligger i koma efter att ha blivit svårt misshandlad av sin man Reese som snart ska släppas ut ur fängelset.
Liksom Tawni O´Dells tidigare roman Avvägar utspelar sig Ivans återkomst på Amerikas baksida i en trakt där det först bodde gruvarbetare, sedan arbetslösa gruvarbetare, sedan minnet av gruvarbetare. Men mitt i det mörka och brutala finns det hela tiden en bister humor och humanitet en stark tro på människans inneboende möjligheter.
