Cet ouvrage se propose de reevaluer la dimension critique du theatre ecrit par Carl Sternheim de 1910 a 1922. L'examen des sept pieces du corpus vise a deceler les reactions d'adhesion, de reprobation et de pur plaisir " carnavalesque " que l'auteur a programmees dans ses textes a l'intention du public et a en degager une echelle de valeurs.
L'etude des intentions critiques de Sternheim est completee par celle des mises en scene (principalement en Allemagne, Autriche et Suisse, mais aussi en France et en Grande-Bretagne), des adaptations cinematographiques et de la reception par la critique theatrale, depuis les premieres jusqu'aux representations de l'epoque contemporaine. L'enquete revele d'enormes fluctuations dans les reinterpretations des metteurs en scene et des critiques, et l'influence decisive qu'exerce a chaque fois sur elles l'environnement politique et culturel. En mettant au jour les ambiguites, les paradoxes et les provocations de Sternheim, elle relativise l'image jusqu'ici largement dominante d'un auteur faisant la satire du " bourgeois " wilhelminien.