Helmikuussa 1893 Sisilian pankin entinen johtaja Emanuele Notarbartolo murhataan kylmäverisesti junassa. Murhan toimeksiantaja, tekijät ja syy ovat kaikkien tiedossa, mutta?

Lähtemällä liikkeelle tästä koko Italiaa hätkähdyttäneestä murhasta Napoleone Colajanni (1847-1921), sisilialainen lääkäri, poliitikko ja kirjailija, pyrkii selvittämään vuonna 1900 kirjoittamassaan esseessä mafian syntyä ja sen syitä.

"Ensimmäinen opetus on, että Sisiliassa toimiva mafia ei ole sinällään vaarallinen eikä voittamaton, mutta se on vaarallinen ja voittamaton siksi, että paikallishallinto käyttää sitä välineenään."