Les formes nouvelles de mondialisation a l'oeuvre depuis une trentaine d'annees ont accelere la diffusion internationale de concepts et de visions du monde, de projets de societe et de paradigmes de developpement. Elles ont egalement favorise la concomitance de changements de referentiels et la reproduction de processus politiques dans des situations locales diverses. De l'Europe meridionale a l'Afrique et l'Asie en passant par l'Amerique latine et l'Europe de l'Est, les transitions a la democratie des annees 1970-1990 ont ainsi ouvert de nouveaux chantiers intellectuels. La science politique, invitee a reactiver ses theories de la democratie, a considerablement elargi le champ du comparatisme interregional en proposant de nouveaux universaux.
Les elections justes et libres d'une part, la justice transitionnelle d'autre part, ont constitue les fondements a plus ou moins court terme des democraties restaurees, legitimant les nouveaux regimes nes sur les decombres de l'autoritarisme et ouvrant la voie a la consolidation democratique. Toutefois, les exigences de la " bonne gouvernance " ont rapidement standardise ces pratiques en leur conferant de nouvelles significations politiques, parfois tres eloignees de leurs objectifs originels. C'est dans ce contexte que le populisme est (re)devenu une figure importante du jeu politique contemporain pour s'imposer, durant les annees 2000, comme une forme d'exercice du pouvoir dominante dans le monde. On observe alors une serie de glissements ou de renversements parfois inattendus entre democratie et autoritarisme, tant dans l'ordre des discours que dans celui des pratiques, qui temoignent de la perpetuelle imbrication de modes de gouvernement souvent penses comme antinomiques et de la polymorphie democratique au seuil du XXe siecle.