Roman napisan v forme zapisok imperatora Napoleona, prodiktovannykh im ego sekretarju - Markizu de Las-Kazu na ostrove Svjatoj Eleny. V nikh imperator rasskazyvaet o svoem detstve i nachale voennoj karery, pobedonosnykh bitvakh i ljubovnykh prikljuchenijakh, o puti k vlasti - snachala vo Frantsii, a potom i v Evrope. On brosalsja v samye opasnye mesta, na vernuju pogibel, no, dazhe buduchi tjazhelo ranenym, prevozmogal nevynosimuju bol i vel za soboj svoju armiju. O ego nepobedimosti i besstrashii slagalis legendy, chto esche bolshe ustrashalo neprijatelja. Tak prezrenie k smerti stalo dlja Napoleona kljuchom k slave? On izmenil khod istorii, i khotja emu ne udalos vojti v sonm bessmertnykh vladykoj velichajshej imperii, "on voshel v nego kuda bolee prochno - nevinno postradavshim geniem i stradaltsem".
