Dawn Prince-Hughesin elämä muuttui hänen ollessaan 21-vuotias. Silloin hän koki ensimmäistä kertaa ystävyyden ja ykseyden, läheisyyden toisen elävän olennon kanssa. Se tapahtui eläintarhassa. Häntä kosketti 250-kiloinen gorilla. Tätä se on, hän ajatteli. Tätä tarkoittaa rakastaa ja olla rakastettu. Tätä tarkoittaa toisen koskettaminen ja katsominen niin, että ymmärtää sen merkityksen.
Tässä omakohtaisessa kasvutarinassa Dawn Prince-Hughes kertoo kamppailustaan diagnosoimattoman autismin kanssa. Hän käy pohjalla: keskeyttää koulun, elää kadulla, käyttää alkoholia ja huumeita, tanssii stripteaseklubilla. Käännekohta tapahtuu, kun hän sattumalta päätyy Seattlen eläintarhaan ja välittömästi lumoutuu gorilloista.
Kärsittyään koko siihenastisen elämänsä suunnattomista vaikeuksista ihmissuhteissa ja sosiaalisessa vuorovaikutuksessa hän hämmästyy tuntiessaan vastustamatonta vetoa isoihin ihmisapinoihin ja saadessaan niihin kontaktin. Tarkkailemalla gorillojen vuorovaikutusta ja myöhemmin työskentelemällä niiden parissa hän alkaa vähitellen ymmärtää myös ihmisten välisiä suhteita. Näin hän vähitellen nousee yksinäisyydestään, kouluttautuu tutkijaksi ja onnistuu solmimaan merkityksellisiä ihmissuhteita.
Tämä kaunis ja persoonallinen muistelmateos valottaa kiinnostavalla tavalla Aspergerin syndroomana tunnettua autismin lajia, jonka tyypillisiä piirteitä ovat ärsykkeiden käsittelyn vaikeus, aistien yliherkkyys, hankaluudet vuorovaikutustilanteissa ja huono muutoksensietokyky.
Se myös osoittaa, kuinka havaintokyvyiltään poikkeuksellinen ihminen voi oppia elämään erilaisuutensa kanssa ja tuoda ihmisyhteisöön uutta tietoa ihmisten ja eläinten välisestä vuorovaikutuksesta, samoin kuin sosiaalisista taidoista, joita monet pitävät itsestäänselvyytenä.
Nykyään Dawn Prince-Hughes toimii antropologian apulaisprofessorina Western Washingtonin yliopistossa. Hän on kirjoittanut teoksen Gorillas Among Us: A Primate Ethnographer’s Book of Days ja toimittanut kirjan Aquamarine Blue 5: Personal Stories of College Students with Autism.
