Det här är dumskallarnas historia, glupovbornas historia, det ryska folkets historia. En stads historia. Staden heter Glupov och hemsöks av idiotins envisa spöke. Inte nog med att stadens invånare är veklingar som svärmar för överheten. Stadens ståthållare består dessutom av en lång rad galningar av varierande slag: kött¬huvuden, robotar, lagvrängare och regelrätta diktatorer. Folkets underdånighet och överhuvudenas inkompetens är en dålig kombination, och det kommer att visa sig gång på gång i denna beska krönika, förmedlad genom en arkivaries sakliga penna.

Historien om en stad är en satir över Ryssland, men också över maktfullkomligheten i sig. Därför är den fortfarande rykande aktuell, trots att den utkom första gången redan 1869-70.