Pétra est la capitale du royaume des Nabatéens, gens du désert d'origine
arabe qui se sont rapidement enrichis grâce au commerce de l'encens et
des aromates entre l'Arabie heureuse et la Méditerranée. Organisés en
royaume ayant à sa tête un roi et des ministres, les Nabatéens sont
restés indépendants, en marge des grandes puissances de leur temps –
notamment de Rome – jusqu'au début du IIe siècle ap. J.-C. Durant toute
cette période, ils ont bâti des villes d'un bout à l'autre de leur
territoire, c'est-à-dire de la Syrie du Sud au Hijâz saoudien et du
Néguev au désert syro-arabique: Bosra, Pétra et Hégra ont été
nabatéennes avant d’être romaines.
Pétra,
joyau archéologique inscrit sur la liste du Patrimoine mondial de
l'UNESCO depuis 1985, est principalement connue pour ses somptueux
tombeaux rupestres taillés à même la roche, dans un grès bigarré dont
les couleurs ont charmé les voyageurs et les touristes qui visitent le
site depuis la fin du XIXe siècle. Les vestiges rupestres, qui
comprennent plusieurs centaines de tombeaux mais aussi des sanctuaires,
des citernes, des maisons, des carrières et d'autres monuments, ont
parfois souffert de l'érosion mais ils restent, dans leur immense
majorité, remarquablement conservés et donc immédiatement visibles et
identifiables.
Les premiers inventaires de Pétra ont été
réalisés à la fin du XIXe et au début du XXe siècle par des savants
allemands et autrichiens, mais les catalogues qu'ils ont dressés
demeurent incomplets. De plus, aucune carte contenant les quelque 3000
monuments désormais connus du site, et son millier d'inscriptions, n'a
jamais été proposée au public. C'est pour combler cette lacune que nous
proposons aux passionnés de Pétra le premier fascicule d'un Atlas
archéologique et épigraphique, dans lequel le lecteur trouvera un
catalogue des monuments et un autre des inscriptions, quatre cartes et
un commentaire sur la répartition des vestiges, leur organisation et
leur chronologie. La publication attendue des fascicules 2 et 3,
consacrés aux autres secteurs du site, offrira alors une cartographie
complète de ses vestiges, accessible aux spécialistes comme aux
non-spécialistes, ainsi qu'un outil de gestion indispensable de ce
patrimoine en péril.