Logen yhdeksänsormen kuulumisissa ei totisesti ole hurraamista. Tämä entinen barbaaripäällikkö on vastentahtoisella matkalla kohti maailman äärtä seuranaan epämääräinen joukko toinen toistaan hankalampia matkalaisia, kärjessä hämäräperäinen velhovanhus. Jos Logenin kuulumisista on jotain hyvää sanottava, sanottakoon että hän on vielä hengissä.
Bayaz, ensimmäinen tietäjä ja velhoista väkevin, on mies jolla on suunnitelma. Hän on koonnut ympärilleen huolella valitun eliittiryhmän, joiden kanssa hän matkaa kohti salaperäistä päämäärää: etsimään muinaista asetta maailman äärestä.
Eteläisessä Dagoskassa Glokta, rampa kiduttaja, on uransa petollisimpien haasteiden edessä. Murhien ja maanpetosten selvittämisen ohessa hänen tehtävänään on pitää hallussa piiritetty kaupunki, jossa hänen parhaana apunaan on takinkääntämisestä tunnettu palkkasoturi.
Pohjoisen rajoilla taas Bethod joukkoineen on sotaretkellä kohti Anglantia, ja kruununprinssi Ladisla on ilokseen saanut tilaisuuden todistaa olevansa suuri sotasankari. Valitettavasti hänen armeijansa surkealle koulutus- ja varustelutasolle vetää vertoja ainoastaan kruununprinssin oma epäpätevyys.
Ennen hirttämistä on Ensimmäinen laki -trilogian toinen osa, jossa juonien vyyhti kiristyy entisestään. Elämä ei kuitenkaan ole pelkkää juonittelua, vaan myös petoksia, selkäänpuukottamista ja välistävetoa. Liittoja solmitaan ja puretaan, taisteluita voitetaan ja hävitään. Niin uusille kuin vanhoillekin vihollisille annetaan anteeksi - mutta ei ennen hirttämistä.
