Charles såg sanningen: han stod faktiskt med ena foten över branten. Ett ögonblick tänkte han att han skulle, han måste störta. Han visste att om han sträckte ut armarna skulle han inte möta något motstånd... endast ett passionerat återgäldande av hans känslor. Sedan fördjupades rodnaden på hans kinder, och till slut viskade han: "Vi får aldrig mer träffas på tumanhand igen."
En aprildag 1867 promenerar ett ungt par på en pir i en engelsk kuststad. Längst ut mot havet står en orörlig kvinnogestalt. En unge adelsmannen Charles Smithson vet att hon av ryktet utpekas som den franske löjtnantens kvinna. Sarah är olik alla andra kvinnor han mött, självständig både intellektuellt och känslomässigt, och han dras oemotståndligt till henne. Deras stormiga kärleksförhållanden utspelas i det viktorianska England och John Fowles kastar ett skarpt ljus över tidens dubbelmoral och ställer epokens sociala attityder mot vår tids.
