Maksim Gorkin (1868-1936) köyhä ja vaikea lapsuus ja nuoruus näkyvät hänen varhaistuotannossaan, joista kaksi kertomusta on tässä kirjassa.

Konovalov sijoittuu Gorkin nuoruusvuosiin, jolloin hän kierteli Länsi-Venäjällä tehden sekalaisia töitä. Aleksander Ivanovitsh Konovalov elää kiertolaisena, joka ei pysty alkoholisminsa takia jäämään mihinkään pitkäksi aikaa. Hän on leipomossa kisällinä, kun kertoja on siellä kisällin apulaisena. Heidän välilleen syntyy ystävyys, mutta Konovalovin pitää taas lähteä. Vuosien kuluttua kertoja saa selville, miten Konovalovin sittemmin kävi.

Vankila sijoittuu Venäjällä alkaneiden levottomuuksien aikaan. Mielenosoituksesta otetaan väkeä kiinni ja osa joutuu suoraan vankilaan, kun muuallakaan ei ole tilaa. Ylioppilas Mischa joutuu vankilassa eristyskoppiin, kun vankilassakaan ei ole muuta paikkaa vapaana. Siellä hän seuraa vankilan asukkaiden ja vartijoiden elämää.