Kohtuarst Kay Scarpetta on naasnud Virginia osariiki, kus ta kunagi oma kuulsusrikast karjääri alustas. Tema lootused jätkata kohtuarstliku büroo juhtimist sama koha pealt, kus see tal paarikümne aasta eest pooleli jäi, purunevad, kui ta saab eelkäijalt päranduseks üleoleva sekretäri ja hooletusse jäetud büroo, mille endisel juhil on varjata üht-teist valgustkartvat.

Scarpetta on töötanud oma uuel ametikohal vaid paar nädalat, kui ta kutsutakse raudteeäärsesse sündmuskohta, kus lebab jõhkralt mõrvatud naine – kõri läbi lõigatud ja käed-jalad laiali nagu lumeinglil. Kui Scarpetta asja lähemalt uurima asub, viivad juhtlõngad häirivalt lähedale tema enda kodule ajaloolises vanalinnas.

Samal ajal toimuvad seletamatud sündmused Maa orbiidil tiirlevas ülisalajases katselaboris, mille tõttu paistab ohus olevat vähemalt kahe teadlase elu. Scarpetta kutsutakse Valgesse Majja, kus tal palutakse välja selgitada, mis orbitaaljaamas täpsemalt juhtuda võis. Sellal, kui ta kaugjuhtimise teel uurib kosmoses asuvat võimalikku kuriteopaika, ründab arvatav sarimõrvar aga uuesti.

Kay Scarpetta sarja uus romaan köidab lugejaid ootamatute pöörete, närvekõditava põnevuse ja kohtuekspertiisi puutuvate üksikasjadega, millest on saanud Cornwelli kaubamärk. „Lahkamine” on järjekordne näide, miks Patricia Cornwell on üks maailma enimmüüdud krimikirjanikke.