Pariisilainen kansanedustaja, kreivi de Guilleroy oli päättänyt maalauttaa kauniin vaimonsa muotokuvan ja pyysi sen tekijäksi arvostetun taiteilijan Olivier Bertinin. Kuvasta tuli suurenmoinen, mutta aviomies ei aavistanut, että kreivittären ja maalarin välillä syttyi vuosikausia kestänyt rakkaus. Uskottiin, että Bertin oli perheen, erityisesti rouvan ystävä.
Liikutaan pariisilaisen yläluokan kutsuissa ja kodeissa, joista kertoessaan Maupassant pohtii myös rakkauden olemusta, miehen rakkautta ja naisen rakkautta.

Guy de Maupassant (1850-1893) oli ranskalainen kirjailija, joka oli erityisesti novellin mestari.