Mals hàbits ens acosta a un món convuls, el del Cinquecento, quan l?esperit renovador del Renaixement que Roma projecta a tot Europa s?estavella contra les supersticions i les persecucions religioses pròpies de temps ja superats. L?obra, ambientada l?any 1517, presenta l?inici de la desintegració de la Cristiandat occidental, en bona part provocada pel conservadorisme ultramuntà de l?Església Catòlica. El pensament humanista dóna una pàtina de civilització tant a les elits com al poble, però és una capa tan fina que s?esclivella fàcilment amb les escomeses de passions, aversions, creences i pulsions dels protagonistes d?aquesta novel?la: el bisbe de Barcelona acovardit per una jove trementinaire, un músic renovador romà festejat pel banquer papal Chigi el Magnífic, una priora rancuniosa entabanant el cardenal Giulio de Medici, Michelangelo Buonarrotti, descontent amb la seva obra, rebufant dalt d?una bastida de la Capella Sixtina, Luter editant les seves tesis contra butlles...,