Vanginvartija James Gregory, Etelä-Afrikan apartheid-hallinnon ajan tyypillinen valkoinen, pitää mustia toisen luokan kansalaisina. Hän on kuitenkin kasvanut maatilalla ja oppinut siellä puhumaan xhosaa, joten Robben Islandin vankilassa hän saatehtäväkseen vartioida Nelson Mandelaa. Jonkin ajan kuluttua Gregoryn mieli muuttuu, ja hän alkaa avoimesti tukea Mandelan työtä.
