Sait-on bien quel historien singulier ce fut que l’auteur du Siècle de Louis XIV? Voltaire a si peu déguisé son parti pris qu’on finirait par ne plus apercevoir ce qu’a d’insolite sa méthode. ‘Quiconque pense, écrit-il dans l’introduction du Siècle, et ce qui est encore plus rare, quiconque a du goût ne compte que quatre siècles dans l’histoire du monde.’ Sélectionner ainsi son objet, c’est postuler ce qu’il faudra prouver, c’est revendiquer a priori une faculté de goût dont l’histoire est tenue de manifester la supériorité. L’historien n’a donc pas à expliquer, il doit peindre, c’est le mot même de Voltaire. Il paraît superflu de remonter aux causes. Les faits parlent assez clairement: le Grand Siècle compte dans l’histoire universelle par la Révolution qu’il y produit, l’avènement d’une civilisation du goût, jugée telle, il est vrai, d’après des critères qu’il se pourrait que Voltaire eût empruntés à l’époque en cause.

C’est afin de célébrer le 250e anniversaire de ce qui fut un événement pour les contemporains, la publication du Siècle de Louis XIV, que le Centre d’étude de la langue et de la littérature françaises des dix-septième et dix-huitième siècles de l’Université de Paris-Sorbonne organisa le colloque ‘Voltaire et le Grand Siècle’. Le volume présent rassemble vingt-neuf études traitant de la méthode de l’historien, des leçons de cette histoire nouvelle, de la ‘philosophie’ que Voltaire tire de l’observation minutieuse du matériau historique, ainsi que de la politique religieuse de Louis XIV. Voltaire voit des taches sur la gloire du Roi-Soleil.