Dans son Discours historique, l'Arménien Lewond raconte comment
«Muhammad et ses successeurs conquirent non seulement l'Arménie, mais
l'univers». Posant l'expansion de l'islam comme un phénomène universel,
l'auteur relate le sort de son pays, depuis la mort de Muhammad et celle
d'Héraclius (641), jusqu'en 789. Selon lui, les Arabes ont poursuivi dès
le début le dessein de déstructurer la société arménienne, d'exploiter
le territoire et les populations soumises, en créant un contexte
défavorable à la vie chrétienne. Il apporte ainsi des informations
uniques sur l'Arménie, tout en exposant ses propres points de vue sur
les califes, les conquêtes, les guerres civiles ou le passage des
Omeyyades aux Abbassides.
Effectuée sur un texte critique établi par
Alexan Hakobian, qui respecte les divisions de chapitres et les titres
les plus anciens, la traduction a été conjointement élaborée par
Jean-Pierre Mahé et Bernadette Martin-Hisard. Cette dernière est la
principale responsable des annotations à caractère historique qui
accompagnent la traduction, ainsi que des pages qui lui font suite,
consacrées à l'oeuvre de Lewond, sa date et son dessein. Bien des
données du texte plaident en faveur de la datation, récemment contestée,
à la fin du VIIIe siècle.
L'auteur ne s'efforce pas seulement de
relater les changements imposés à son pays par l'arrivée des Arabes; il
présente aussi sa chronique comme l'Enseignement spirituel qu'on peut
attendre d'un théologien s'adressant à des fidèles, désorientés par des
événements sans précédent. Au-delà de son interprétation biblique,
Lewond, sensible au sort de la population, est un des premiers auteurs
arméniens à s'interroger sur la guerre et sur la domination califale:
faut-il se révolter, se soumettre ou temporiser? On ne saurait dire avec
certitude si son opinion est celle de certains milieux aristocratiques
ou des autorités de l'Église, ce qui est le plus probable. Son oeuvre
invite aussi à reconsidérer les relations entre monde arménien et monde
byzantin au VIIIe siècle.
En annexe on trouvera une Correspondance
apocryphe d'Omar II et de Léon III, insérée ultérieurement dans le
Discours historique de Lewond. La version arménienne de ce débat
théologique entre le christianisme et l'islam est présentée, traduite et
annotée par Jean-Pierre Mahé, qui a confronté l'arménien à la rédaction
arabe de la Lettre d'Omar (IXe-Xe s.).