V knige rasskazyvaetsja ob odnom iz samykh znachitelnykh sobytij XVII veka v Rossii - tserkovnom raskole, o ego predposylkakh i istoricheskikh posledstvijakh. Glavnye dejstvujuschie litsa povestvovanija - tsar Aleksej Mikhajlovich, patriarkh Nikon, protopop Avvakum i bojarynja Morozova. Imenno v etot povorotnyj moment istorii narod i vlast reshali, v kakom napravlenii dvigatsja dalshe, kakie tsennosti sokhranit, ot kakikh otkazatsja. V etot protsess byli vovlecheny vse sloi naselenija, borba protivoborstvujuschikh storon dostigla nebyvalogo nakala, glavnoj tsennostju stala ne chelovecheskaja zhizn, a ideja, radi kotoroj pozhertvovat zhiznju pochitali za blago. Geroi knigi po sile dukha mogut byt sravnimy lish s titanami narodnogo geroicheskogo eposa.