Kirjailija Irène Némirovsky eli intensiivisen ja traagisen elämän. Hän syntyi Kiovassa varakkaaseen porvarisperheeseen ja varttui julman äidin varjossa. Venäjän vallankumous ajoi perheen pakomatkalle Suomen kautta Ranskaan. Pariisissa Némirovsky löysi uudet seurapiirit, perusti perheen ja aloitti ylistetyn kirjailijanuransa. Vaikka hän tunsi kasvaneensa täysin ranskalaiseksi ja luopui juutalaisesta uskostaankin, natsit kirjoittivat hänen elämänsä viimeisen luvun.

Irène Némirovsky nousi maailmanmaineeseen postuumisti julkaistulla teoksellaan Ranskalainen sarja. Ennen sen löytymistä vuonna 1998 hänen tyttärensä Élisabeth Gille kirjoitti Vartiotornin, fiktiivisen muistelmateoksen äitinsä elämästä. Gille menetti äitinsä jo 5-vuotiaana tämän kuollessa Auschwitzin keskitysleirillä mutta löysi hänet uudestaan teoksen kirjoittamisen kautta.

Vartiotorni on syvällinen henkilökuva Irène Némirovskysta ja analyysi tämän ristiriitaisesta identiteetistä. Samalla se on tarkkanäköinen kuvaus Euroopan lähihistorian kuohuista.