På en vindpinad tibetansk bergsluttning påträffas ett manslik utan huvud. Kläderna och kreditkorten tyder på att den döde var amerikan. Eftersom en amerikansk turistgrupp väntas besöka området inom kort måste fallet klaras upp, och det snabbt. Rätte mannen att göra det är kinesen Shan Tao Yun, före detta ämbetsman, som av politiska skäl sitter inspärrad i arbetslägret intill. Han får order att lösa fallet utan dröjsmål i annat fall kommer de tibetanska munkarna i hans arbetslag att bestraffas.     Nu slungas Shan in i en malström av politiska och religiösa intriger där alla tycks inblandade, från korrumperade partifunktionärer till den buddhistiska motståndsrörelsen. Den slingrande färden mot gåtans lösning blottlägger den enorma tragedi som drabbat det tibetanska folket.    Dödsmantrat belönades med det prestigefyllda Edgarpriset de amerikanska deckarförfattarnas årliga pris till bästa debutroman.