Familjen Niu består av en försvunnen far, en ensam mor och tre lite bångstyriga barn som närmar sig vuxenlivet. De försöker hantera kärleksranka män, ungdomar med gangsterfasoner, stelbenta chefer, korrumperade makthavare med fingrarna i den offentliga syltburken, vänners och släktingars välmenande råd och en oreglerad marknadsekonomi i ett samhälle där allt verkar vara möjligt, men det där som tidigare var självklart och enkelt nu tycks osäkert och svårt. En roman om de tumultartade förändringarna i Kina efter Maos död 1976.